故事发生在格洛斯特大学，男主人公拉尔夫·麦信哲是认知科学研究中心的教授，女主人公海伦·里德是新来的文学写作课的教师。来自不同文化背景的男女主人公相识、交往，并因爱情火花从对立到吸引，从互相欣赏到互相包容，从而实现两种文化之间的对话。从表面看，这是一个老套、乏味的婚外情故事，但实际却暗含新意。小说使用了大量的第一人称叙述，实验记录、日记、电子邮件，以及不同的文体等多元写作手法。